海棠经雨的导演是陈怀皑，他曾执导多部经典作品。陈怀皑（1920年-1994年）是中国著名导演和编剧，其作品主要集中在20世纪中期，以细腻的情感表达和深刻的社会洞察著称。除了《海棠经雨》，他还执导了《梁山伯与祝英台》（1954年），这部越剧电影展现了陈怀皑对传统戏曲电影化的独特把握，获得广泛赞誉。此外，他与张艺谋合作了《红高粱》（1987年），这部影片是陈怀皑作为艺术指导参与的重要作品，帮助张艺谋在影坛崭露头角。
陈怀皑的其它作品包括《青春之歌》（1959年），该片改编自杨沫同名小说，生动描绘了抗日战争时期的知识分子成长，展现了陈怀皑在人物塑造方面的功力。他还执导了《洪湖赤卫队》（1961年），以革命历史题材切入，配合当时的政治语境，影片音乐和画面极具感染力。陈怀皑的作品多聚焦民间生活与革命历史，风格朴实却情真意切，与《海棠经雨》中细腻的人物情感形成共鸣。
在电影界，陈怀皑对后辈影响深远，尤其是对张艺谋的提携。《红高粱》不仅让张艺谋成名，也体现了陈怀皑在艺术指导上的精巧设计。此外，陈怀皑还参与了《泪痕》（1959年）、《天山的红花》（1964年）等作品。这些作品共同构成了他的创作脉络，从爱情题材到革命叙事，他始终注重情感核心的表达，与《海棠经雨》中“雨落海棠，情缘难续”的主题一致。总体来看，陈怀皑的作品在艺术性和社会性上都有显著成就，值得深入了解。